در 10 ژانویه 1931، ماسیمو ویگنلی در میلان ایتالیا به دنیا آمد. او قبل از اخذ مدرک معماری از Politecnico di Milano در سال 1953 در یک مدرسه هنری به نام Accademia di Belle Arti di Brera تحصیل کرد. در طول دوره بین 1953 و 1957، او در دانشکده معماری و دانشگاه ونیز تحصیل کرد. در اوایل کار حرفه ای خود، زمینه اصلی تخصص او طراحی گرافیک برای محصولات و ایجاد هویت برند بود. همچنین ویگنلی طرحی برای چراغ رومیزی «Fungo» با ایجاد یک سری وسایل روشنایی بهینه کرد. در اواخر دهه 1950، او برای تحصیل در ایالات متحده در Towle Silversmiths، ماساچوست و موسسه طراحی، شیکاگو، بورسیه دریافت کرد. در سال 1957 با للا ویگنلی که در یک کنفرانس معماری با او آشنا شد ازدواج کرد. چند سال بعد آنها استودیوی طراحی کوچک خود، دفتر طراحی و معماری Lella and Massimo Vignelli، میلان را تأسیس کردند. این استودیو به طراحی محصولات داخلی، لوازم اداری، گرافیک و مبلمان می پرداخت.

در سال 1965، ویگنلی ها به شیکاگو، ایالات متحده نقل مکان کردند، جایی که Unimark International را تأسیس کردند که به طور خاص بر طراحی گرافیک شرکتی متمرکز بود. این ایده نوآورانه ویگنلی ها برای معرفی تایپوگرافی Helvetica در ارتباطات بصری بود که در سراسر ایالات متحده منتشر شد. آنها از اشکال هندسی ابتدایی مانند مکعب، هرم، کره و استوانه در انواع طرح های محصول استفاده کردند. این طرح ها متعادل، جذاب و کاربردی به نظر می رسیدند. به گفته موسس این شرکت، طراح باید بتواند همه چیز را از یک سوزن گرفته تا کلان شهر را طراحی کند. طیف وسیعی از برنامه‌های زیباسازی از برنامه‌ریزی محیطی گرفته تا ظروف و بسته‌بندی که ایده‌های همه‌کاره و بدیع را به نمایش می‌گذارد، در شرکت معرفی شد.

در سال 1966، ویگنلی تجارت خود را گسترش داد و شعبه ای از Unimark International را در نیویورک راه اندازی کرد. به زودی این شرکت به بزرگ‌ترین شرکت در جهان برای گسترش خود به مجموعه‌ای از حوزه‌ها و پوشش انواع سبک‌های زندگی تبدیل شد. این شرکت به ایجاد برخی از هویت های برند قابل توجه و معتبر، از جمله شرکت هواپیمایی امریکن، افتخار می کند. ویگنلی تابلوهای سیستم متروی شهر نیویورک و مترو دی سی را طراحی کرد. در سال 1971، او از شرکت استعفا داد زیرا این شرکت از چشم‌اندازی که او ایجاد کرد دور شد و به‌جای طراحی، بر بازاریابی محصول تمرکز کرد. متعاقباً ویگنلی و للا شرکت دیگری به نام ویگنلی آسوشیتس را تأسیس کردند. یک بار دیگر شرکت او مشتریان برجسته ای را که به دنبال کمک هویت برند بودند، جذب کرد. این شرکت های درجه یک عبارتند از Knoll، Bloomingdale و IBM بودند.

ویگنلی علاوه بر کارگردانی هنری، کتابی با عنوان ویگنلی: از A تا Z نیز نوشت. مقالات به ترتیب حروف الفبا همانطور که در عنوان اشاره شده است تنظیم شده است. در واقع، آنها تا حدودی بر اساس همان دوره ای هستند که ویگنلی در حین تدریس در دانشکده طراحی و معماری هاروارد در مورد آن سخنرانی می کرد. در سال 2009، ویگنلی یک کتاب الکترونیکی رایگان به نام The Vignelli Canon را با هدف انتقال میراث و گنجینه دانش خود در زمینه طراحی به طراحان جوان راه اندازی کرد. ماسیمو ویگنلی در 27 می 2014 پس از یک دوره طولانی بیماری درگذشت.